布里亞特人的遠(yuǎn)祖可追溯為新石器時(shí)代就已分布在貝加爾湖沿岸的居民。13~14世紀(jì)時(shí),他們又吸收了一些北方蒙古部落的成分。17世紀(jì),由貝加爾湖西岸的布拉加特人、埃希里特人、杭戈多爾人與東岸的霍林人等相結(jié)合,形成布里亞特部族。17世紀(jì)末,其住地被沙俄兼并,布里亞特人曾多次起義反抗。1918年2月建立蘇維埃政權(quán),同年8月被日軍占領(lǐng),1919年4月又被美軍占領(lǐng)。1920年恢復(fù)蘇維埃政權(quán),1922年初成立布里亞特-蒙古自治州,1923年改為自治共和國。17世紀(jì)中葉,布里亞特人父系氏族制度解體,早期封建關(guān)系開始發(fā)展,但長(zhǎng)期保留著血族復(fù)仇、氏族互助等習(xí)俗。19世紀(jì)后期,東部地區(qū)的布里亞特人主要從事游牧業(yè),飼養(yǎng)綿羊、馬和駱駝;西部的多為半游牧民,兼種少量大麥和黍子,并從事狩獵和捕魚。由于較早掌握了煉鐵技術(shù),制作鐵器是他們的主要手工業(yè)。20世紀(jì)20年代以來,多由游牧轉(zhuǎn)為定居。傳統(tǒng)的住屋是圓錐形的氈制蒙古包,西部地區(qū)已轉(zhuǎn)入定居的農(nóng)民則住壁桁式的木架帳篷。穿著與蒙古人類似,男女都穿右開襟的豎領(lǐng)長(zhǎng)皮袍,束寬腰帶,穿翹頭氈靴。
布里亞特人是13~14世紀(jì)進(jìn)入貝加爾湖地區(qū)的蒙古部落與當(dāng)?shù)鼐用窕旌隙傻?,其民族形成過程在17世紀(jì)基本完成。17世紀(jì)布里亞特人的土地并入俄國。1921年4月27日和1922年1月9日分別成立了布里亞特—蒙古自治州和蒙古—布里亞特自治州。1923年5月30日將上述兩州合并為布里亞特—蒙古自治共和國,屬俄羅斯聯(lián)邦。1958年改名為布里亞特自治共和國。布里亞特人以畜牧業(yè)為主,狩獵和捕魚業(yè)也很重要。
布里亞特民族從種族上是厄魯特蒙古人近支。其祖先原游牧于外貝加爾地區(qū),后來向北發(fā)展到葉尼塞河與勒拿河之間地區(qū),與當(dāng)?shù)鼐用窕旌隙纬涩F(xiàn)代的布里亞特人,其民族形成過程在17世紀(jì)基本完成。1631年,俄羅斯人到達(dá)葉尼塞河支流通古斯卡河上游,立即與布里亞特人發(fā)生沖突。經(jīng)過25年的戰(zhàn)爭(zhēng),布里亞特人被完全壓服,才臣服于俄國。但其中一部分反抗俄國到底,向南移入喀爾喀領(lǐng)地。另外一部分,當(dāng)清軍在黑龍江以西打敗俄人時(shí)投向中國,并安置在呼倫貝爾地區(qū)。目前居住在俄羅斯的布里亞特人,至今仍保留著完全蒙古式生活的村寨部落,有的已被辟為“民俗文化村”供人參觀,其民族語言、風(fēng)俗習(xí)慣等與現(xiàn)在的蒙古族相近,建筑也表現(xiàn)著不同于俄羅斯其他城市的風(fēng)格。